Se ciernen sobre el borde del espacio las nubes delgadas y finas, que brillan en un enigmático azul eléctrico. Algunos científicos piensan que están sembradas por el polvo espacial. Otros sospechan que son un signo revelador del cambio climático global.
Son las nubes noctilucentes, o "las que brillan de noche" (NLC).
Las nubes noctilucentes o nubes nocturnas brillantes yacen cerca del borde espacial.
A unos 80 kilómetros por encima de la superficie terrestre, estas nubes heladas pueden reflejar la luz del Sol aunque éste se encuentre por debajo del horizonte visto desde el suelo.
Normalmente se producen a altas latitudes en los meses de verano. Sus diáfanas apariciones también son conocidas como nubes mesosféricas polares y pueden estar relacionadas con el cambio global en la atmósfera baja.
Arriba: Esta impresionante panorámica de 360 grados realizada de 34 imágenes por separado captura un impresionante retrato de nubes noctilucentes por todo el cielo. Fueron tomadas desde Vallentuna, en Suecia.
Arriba: fotografía captada desde la órbita terrestre por la Estación Espacial Internacional el pasado 16 de junio de 2.010, cuando sobrevolaba la isla griega de Kos, en el Mar Egeo, cerca de la costa Suroeste de Turquía, en la medianoche hora local. Pinchar en la imagen para ver ampliada.
"Durante las últimas semanas hemos estado disfrutando de unas vistas maravillosas de estas nubes por encima del hemisferio sur", dijo el astronauta Don Pettit, desde la estación espacial, durante una transmisión de NASA TV, en el año 2006. "Las vemos rutinariamente cuando volamos sobre Australia y la punta de América del Sur."
Los observadores del cielo en la Tierra las han visto, también, brillando en el cielo nocturno después de la puesta del sol, aunque la vista desde la órbita terrestre es mejor. Pettit calculó la altura de las nubes noctilucentes que vio, suelen estar a unos 80 a 100 km ... "Literalmente en los límites del espacio."
"Las nubes noctilucentes son un fenómeno relativamente nuevo", dice Gary Thomas, profesor de la Universidad de Colorado que estudia las NLC. "Fueron vistas por primera vez en 1885" alrededor de dos años después de la poderosa erupción del Krakatoa, que lanzó columnas de ceniza volcánica, hasta 80 km de altura en la atmósfera terrestre.
Las cenizas del volcán en Indonesia causaron tan espléndidas puestas de sol en todo el mundo que la observación del cielo se convirtió en un pasatiempo popular. Un observador del cielo en particular, un alemán llamado TW Backhouse, al que a menudo se le atribuye el descubrimiento de las nubes noctilucentes, notó algo extraño.
Él observaba el cielo tras la puesta de Sol, y algunas noches, vio filamentos que brillaban en azul eléctrico contra el cielo negro. Los científicos de la época creyeron que era alguna curiosa manifestación de ceniza volcánica.
Finalmente, la ceniza se asentó en los brillantes atardeceres de Krakatoa. Sin embargo, las nubes noctilucentes se mantuvieron. "Es incomprensible", dice Thomas. "Las nubes noctilucentes no sólo han persistido, sino que se han extendido también". Hace un siglo, las nubes estuvieron limitadas a latitudes por encima de 50°, había que ir a lugares como Escandinavia, Rusia y Gran Bretaña para verlos. En los últimos años han sido vistas tan al sur como en Utah y Colorado.
Arriba: Las nubes noctilucentes sobre Finlandia. Los tonos anaranjados cerca del horizonte son colores comunes tras la puesta de sol, señala Gary Thomas. Las NLC por el contrario, suelen ser "luminosas azul-blanco o a veces sólo blanco pálido", dice.
El astronauta Don Pettit es un observador de nubes noctilucentes desde hace años. Ha sido miembro del personal científico del Laboratorio Nacional Los Álamos entre 1984 y 1996, donde estudió las nubes noctilucentes sembradas por el alto vuelo de los cohetes de sondeo. "Ver este tipo de nubes [del espacio] ... es sin duda una alegría para nosotros en la ISS", dijo a la NASA TV.
"están realmente dentro de la atmósfera de la Tierra, en una capa denominada la mesosfera que va desde 50 hasta 85 km de altura." La mesosfera es muy fría (-125 C), pero también muy seca - "cien millones de veces más seca que el aire del desierto del Sahara."
Sin embargo, las NLC están hechas de agua. Las nubes son pequeños cristales de hielo del tamaño de partículas como las del humo de un cigarrillo.
Cómo forman cristales de hielo en la mesosfera árida, es el misterio esencial de las nubes noctilucentes.
Las nubes ordinarias, que están cerca de la Tierra, obtienen su polvo de fuentes como las tormentas del desierto. Es difícil de hacer flotar en el viento el polvo todo el camino hasta la mesosfera. "Krakatoa pudo haber sembrado la mesosfera de polvo en 1883, pero eso no explica las nubes que vemos ahora", señala Thomas. "Tal vez la fuente es el propio espacio", especula. Cada día caen a la Tierra toneladas de meteoritos -pequeños trozos de restos de cometas y asteroides-. La mayoría son del tamaño justo para sembrar nubes noctilucentes.
La fuente de vapor de agua es menos controvertida. "Los vientos ascendentes durante el verano llevan vapor de agua desde la húmeda atmósfera inferior hacia la mesosfera," dice Thomas. Esta es la razón por la que las NLC aparecen durante el verano.
Arriba: La geometría de la óptima visualización de las nubes noctilucentes. La luz del sol dispersada por minúsculos cristales de hielo en las NLC es la que da a las nubes su característico color azul.
Una nave espacial de la NASA lanzada en 2006 proporciona algunas respuestas.
El satélite Mesosfera, o AIM por sus siglas, orbita la Tierra a una altitud de 550 km. Aunque es un pequeño satélite, dice Thomas, hay muchos sensores a bordo. AIM toma fotos con gran angular de las NLC, mide su temperatura y composición química, inspecciona los polvos de aerosoles y cuenta los meteoritos que caen sobre la Tierra.
Arriba: Esta imagen muestra uno de los primeros avistamientos de las nubes noctilucentes en la temporada de 2007.
Crédito: Veres Viktor de Budapest, Hungría tomada el 15 de junio de 2007.
Arriba: El 11 de junio de 2007, las cámaras del satélite AIM nos trajeron los primeros datos que documentan las nubes noctilucentes sobre las regiones árticas de Europa y América del Norte.
Estos nuevos datos revelaron la extensión global y la estructura de estas nubes misteriosas, en un grado que antes era inalcanzable. En blanco y azul claro representan las estructuras de nubes noctilucentes. En negro se indican las áreas donde no se dispone de datos.
Se sabe muy poco acerca de cómo estas nubes se forman en los polos, ¿por qué están siendo vistas con más frecuencia y en latitudes más bajas que nunca?, o ¿por qué han sido cada vez más brillantes?. AIM observó dos temporadas completas de nubes sobre ambos polos, la documentación de un ciclo de vida de las brillantes nubes, por primera vez.
"Está claro que estas nubes están cambiando, una señal de que una parte de nuestra atmósfera está cambiando y que no entendemos cómo, por qué o qué significa", dijo el investigador principal de AIM James Russell III de la Universidad de Hampton, en Virginia. "Estas observaciones sugieren una conexión con el cambio global en la atmósfera inferior y podría representar una advertencia temprana de que nuestro ambiente en la Tierra se está modificando".
Sofisticados modelos multidimensionales también se han desarrollado significativamente en los últimos años, junto con AIM y los datos basados en tierra, han conducido a importantes avances en la comprensión de estas nubes inusuales y provocativas.
Los datos de satélite han demostrado que:
1. La temperatura es la causante del inicio, la variabilidad, y el final de este fenómeno. El vapor de agua es sin duda importante, pero el papel que desempeña en la variabilidad de las NLC sólo ahora se puede comprender.
2. Ondas largas a escala planetaria en la parte superior de la atmósfera terrestre provocan cambios globales en las nubes NLC, mientras que ondas gravitatorias cortas provocan la desaparición local de dicho fenómeno.
3. Existe una relación entre los hemisferios donde se desarrolla el verano y el invierno: cuando la temperatura cambia en el hemisferio invernal, las NLC cambian correspondientemente en el hemisferio estival.
Los modelos de computadora que incluyen física detallada de las nubes y la pareja del medio ambiente la atmósfera superior, donde se producen con las regiones más bajas de la atmósfera se están utilizando para estudiar las razones de la forma y las causas de la variabilidad de las nubes NLC. Estos modelos son capaces de reproducir muchas de las características que se han encontrado desde el proyecto AIM. La validación de los resultados a través del AIM y otros datos, ayudarán a determinar las causas subyacentes de los cambios observados en las nubes NLC.
Para obtener más información acerca de la misión AIM, visite:
www.nasa.gov/mission_pages/aim/news/nlc-secrets.htmlwww.nasa.gov/aim
www.nasa.gov/mission_pages/aim/news/noctilucent-season2012.html
